Major League Soccer

메이저 리그 사커(Major League Soccer, MLS)는 미국과 캐나다의 최상위 프로 축구 리그입니다. 리그가 모든 팀과 계약을 소유하고 투자자-운영자가 지분을 보유하는 단일 법인 구조로 운영됩니다. 시즌은 2월 말부터 10월까지 진행되며, MLS 컵 플레이오프가 이어져 MLS 컵 챔피언십으로 마무리됩니다. 2026년 현재, 이 리그는 동부 및 서부 콘퍼런스로 나뉜 30개의 클럽으로 구성됩니다.

MLS는 1994년 FIFA 월드컵 개최지 선정 과정에서 미국이 성공적으로 입찰하는 조건으로 1993년 12월 17일에 창설되었습니다. 당시 미국 축구 연맹 회장이었던 앨런 로텐버그가 이 노력을 주도했습니다. 1996년에 10개 팀으로 첫 시즌을 시작했습니다. 리그 초기에는 재정적으로 불안정하여 첫 5년간 약 2억 5천만 달러의 손실을 보았습니다. 하지만 샐러리캡을 초과하는 스타 플레이어를 영입할 수 있도록 한 지정 선수 제도와 같은 혁신을 통해 살아남았습니다. 2007년 데이비드 베컴이 LA 갤럭시로 합류하면서 리그의 위상이 바뀌었고, 전 세계적인 관심을 끌었으며 축구 전용 경기장에 대한 투자를 촉발했습니다.

오늘날 MLS는 세계 축구계에서 성장하는 세력입니다. 2023년에는 Apple TV와의 10년 계약으로 방송 범위가 크게 확장되어 MLS 시즌 패스를 통해 모든 경기를 시청할 수 있게 되었습니다. 또한 유소년 발전을 위한 MLS 넥스트와 리저브 리그인 MLS 넥스트 프로도 출범했습니다. 지속적인 확장, 관중 증가, 2023년 리오넬 메시의 합류로 MLS는 북미 주요 스포츠 리그로서의 입지를 확고히 했습니다. [편집]

MLS에 대한 아이디어는 1993년에 구체화되었습니다. 당시 앨런 로텐버그가 이끄는 미국 축구 연맹은 월드컵 입찰의 일부로 FIFA에 프로 리그를 약속했습니다. 로텐버그는 리그의 첫 번째 커미셔너가 되었습니다. 리그는 1996년 콜럼버스 크루, D.C. 유나이티드, 뉴잉글랜드 레볼루션, 뉴욕/뉴저지 메트로스타스, 탬파베이 뮤터니, 콜로라도 래피즈, 댈러스 번, 캔자스시티 위즈, 로스앤젤레스 갤럭시, 산호세 클래시 등 10개 팀으로 출범했습니다. 첫 MLS 컵은 D.C. 유나이티드가 LA 갤럭시를 연장전에서 3-2로 꺾고 우승했습니다.

초기 몇 년은 힘들었습니다. 평균 관중은 약 17,000명이었지만, 리그는 막대한 손실을 보았습니다. 2001년까지 MLS는 12개에서 10개 팀으로 축소되었고, 마이애미 퓨전과 탬파베이 뮤터니가 해체되었습니다. 전환점은 2002년 LA 갤럭시를 위한 홈 디포 센터(현 딕니티 헬스 스포츠 파크)를 시작으로 축구 전용 경기장 건설과 함께 찾아왔습니다. 2007년에는 지정 선수 제도가 도입되어 팀들이 샐러리캡 외부에서 데이비드 베컴과 같은 선수를 영입할 수 있게 되었습니다. 베컴의 합류는 관중, TV 시청률, 신뢰도를 높이며 획기적인 사건이었습니다.

2010년대에는 확장이 가속화되었습니다. 시애틀 사운더스는 2009년에 합류하여 NFL 경기장에서 평균 36,000명 이상의 관중을 동원하며 관중 기록을 세웠습니다. 포틀랜드 팀버스와 밴쿠버 화이트캡스가 2011년에 뒤따랐습니다. 2015년까지 리그에는 20개 팀이 있었습니다. 애틀랜타 유나이티드(2017)와 인터 마이애미(2020)와 같은 신생 구단은 엄청난 관중을 끌어모았습니다. 2020년 시즌은 COVID-19로 인해 중단되었지만, MLS는 올랜도에서 토너먼트를 통해 재개되었습니다. 2023년에는 리오넬 메시가 인터 마이애미에 합류하며 전 세계적인 관심을 폭발적으로 증가시켰습니다. 현재 리그에는 30개 팀이 있으며, 2025년 샌디에이고 FC가 합류하는 등 계속 확장 중입니다. [편집]

MLS는 북미에서 축구의 인기를 높이는 데 중요한 역할을 해왔습니다. 1996년 리그 출범 당시 축구는 미국에서 소수의 스포츠였습니다. 2020년대에 이르러서는 NHL 및 NBA 경기와 맞먹는 관중을 정기적으로 동원하는 MLS 경기를 통해 주류 스포츠로 자리 잡았습니다. 2003년 홈 디포 센터를 시작으로 축구 전용 경기장이 건설되면서 이 스포츠는 영구적인 보금자리를 얻었고 투자 붐을 일으켰습니다. 지정 선수 제도는 베컴, 앙리, 즐라탄과 같은 세계적인 스타들을 영입하여 미국 관객들에게 세계적인 수준의 재능을 선보였습니다. 2023년 메시의 합류는 MLS를 세계적인 주목을 받는 리그로 끌어올렸고, 그의 경기는 엄청난 시청률과 언론의 관심을 끌었습니다. 또한 MLS 넥스트를 통해 유소년 축구 발전에 영향을 미쳤으며, 이는 젊은 선수들이 프로 수준에 도달할 수 있는 경로를 제공합니다. MLS의 성장은 미국 내 축구의 전반적인 부상과 궤를 같이하며, 그 성공은 미국이 2026년 FIFA 월드컵 공동 개최를 준비하는 데 도움을 주었습니다. [편집]

MLS는 리그가 선수 계약과 팀 소유권을 통제하는 단일 법인 구조에 대해 비판을 받아왔습니다. 일부 팬과 선수들은 이것이 급여를 억제하고 선수 이동을 제한한다고 주장합니다. 초기 몇 년 동안 리그는 동점 경기를 결정하기 위한 승부차기, 제로에서 멈추는 카운트다운 시계 등 득점을 늘리기 위한 규칙들을 실험했습니다. 이러한 임시방편적인 규칙들은 2000년까지 폐기되었습니다. 최근에는 복잡하고 제한적일 수 있는 로스터 규칙으로 인해 비판을 받고 있습니다. 2020년 시즌에는 리그가 COVID-19 팬데믹 기간 동안 플레이를 일시 중단했다가 올랜도에서 토너먼트를 통해 재개하면서 선수 안전에 대한 비판을 불러일으켰습니다. [편집]